1864年，洪秀全病重，叮嘱儿子：“京城若破，去找黄文金，他能护你。”洪秀全虽荒唐，但临终看人极准，给儿子留了条生路。
1864年初，天京（南京）的围城战进入了第三个年头。曾国藩的湘军已经把天京围得像铁桶一般，城外的壕沟深达数丈，城内的粮道被彻底切断。
洪秀全躲在深宫里，拒绝了忠王李秀成“让城别走”的建议。他指着宫殿里的杂草对大臣们说：“这是天父赐下的甜露，吃下去就能长生不老，就能抵挡湘军。”他带头把杂草揉成团，塞进嘴里生吞。
由于长期食用这种所谓的“甜露”，洪秀全的身体迅速垮了。他开始频繁呕吐，下肢浮肿，整日躺在金龙床上喘粗气。
5月，洪秀全自知时日无多。他叫来了15岁的儿子洪天贵福。
洪天贵福自幼生长在深宫，除了读书写字，对外界的军事、政治一窍不通。他看着病榻上形容枯槁的父亲，吓得不敢说话。
洪秀全拉着儿子的手，声音沙哑地交代：“京城守不住了。湘军入城后，你不要指望城里的这些人。李秀成家眷都在这里，他走不掉。你要去找黄文金，他在湖州，手里有精兵，他是老兄弟，绝不会卖了你。”
洪秀全虽然晚年荒唐，但他对太平天国将领的底细摸得清清楚楚。
此时的太平天国，陈玉成已死，石达开覆灭，李秀成虽然名气大，但心思已经乱了。唯独驻守在浙江湖州的“堵王”黄文金，是个异类。
黄文金绰号“黄老虎”，是广西桂平的老兄弟，从金田起义开始就拎着大刀冲锋。他在湖州坚守了三年，面对湘军、淮军以及洋枪队的轮番进攻，硬是没丢一寸土地。
更重要的是，黄文金这人极度固执，他只认洪家的旗号，不认其他的理。
1864年6月1日，洪秀全在贫病交加中咽了气。7月19日，湘军在地雷的轰鸣声中炸开了天京的城墙。
城破之时，李秀成带着几千名残兵冲进天王府。他把洪天贵福拉上马，又把自己的好马让给了幼天王。
“带幼主走，去湖州找堵王！”李秀成对着部下大喊。
突围战极其惨烈。李秀成为了掩护洪天贵福，在清凉山一带被湘军冲散，随后被俘。而15岁的洪天贵福，在几名贴身侍卫的护卫下，换上了破烂的民服，趁着夜色钻进了荒山野岭。
洪天贵福一路上靠吃野果、喝生水活命。他怀里死死揣着父亲留下的那句话：去找黄文金。
此时的黄文金，正在湖州城头指挥战斗。
当他接到幼天王突围的消息时，猛地拍了一下城砖，对着部下吼道：“天王没了，幼主还在。传令下去，全军出动，接应幼主入湖州！”
黄文金没有考虑湖州的安危，他把城防交给副将，亲自率领最精锐的数万兵马，冒着清军的围追堵截，向广德方向接应。
在安徽广德，黄文金终于见到了洪天贵福。
此时的幼天王，早已没了往日的威仪。他满脸污垢，脚上的鞋都磨穿了，见到黄文金的第一句话就是：“堵王救我。”
黄文金翻身下马，跪在泥地里磕头：“臣黄文金，接驾来迟！”
黄文金把洪天贵福接进湖州城，重新升起太平天国的旗帜。他想带着幼天王南下福建，或者转战江西，寻找机会东山再起。
但此时的大势已去。清军集结了左宗棠、沈葆桢等各路大军，从四面八方合围湖州。
黄文金带着幼天王开始向江西撤退。一路上，清军的骑兵像附骨之疽一样紧追不舍。黄文金亲自断后，在宁国一带与清军激战。
战斗中，黄文金被流弹击中。他忍着剧痛，坐在马背上继续指挥。
到了江西石城，黄文金的伤口开始化脓，高烧不退。他躺在担架上，拉着洪天贵福的手说：“臣恐怕不能再陪天王了。前面就是大山，进了山，清军的马就没用了。您要活下去。”
当天夜里，这位太平天国最后的悍将，在军中病逝。
黄文金一死，太平军军心大乱。
失去了黄文金的保护，洪天贵福在石城的荒山里躲了几天。由于饥饿难忍，他下山找吃的，结果被当地的搜山队发现。
1864年10月9日，洪天贵福被俘。
在南昌的审讯室里，这个15岁的少年表现得极其卑微。为了活命，他写下了大量的供词，甚至在供词里写诗讨好清朝官员，说自己想留在唐家（审讯官唐家桐）当个读书人，以后考大清的状元。
但他等来的不是笔墨纸砚，而是屠刀。
1864年11月18日，洪天贵福在南昌被凌迟处死。清朝官员下令，一共割了1003刀，这个太平天国最后的继承人，在哀嚎中结束了生命。
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